BEIJING, 4 octobre (Xinhua) -- Bien qu'elle porte le nom de Tiangong, ou "Palais céleste", la station spatiale chinoise semble de moins en moins lointaine et ressemble de plus en plus à un foyer, grâce aux astronautes qui apportent en orbite des saveurs réconfortantes.
La cuisine spatiale chinoise propose désormais près de 200 plats différents. Outre les raviolis et les gâteaux de lune, des plats traditionnels tels que le poulet Kung Pao, le Mapo tofu et le riz frit ont fait leur apparition au menu de la station.
Yang Liwei, le premier astronaute du pays, a plaisanté lors d'une récente conférence de presse en disant qu'il était envieux. Il a expliqué que les astronautes peuvent désormais utiliser des friteuses à air chaud dans l'espace et déguster des ailes de poulet cuites au four en orbite. Lors de sa mission Shenzhou-5 en 2003, qui a duré moins d'une journée, son régime alimentaire se limitait à des plats instantanés emballés qui ne pouvaient pas être réchauffés.
La microgravité, les rayonnements cosmiques et l'environnement confiné de la cabine imposent des exigences strictes en matière d'alimentation spatiale. Les particules et les gouttelettes en suspension peuvent s'infiltrer dans les instruments et provoquer des dysfonctionnements. Depuis Youri Gagarine, premier homme à avoir voyagé dans l'espace, les aliments de type pâteux et les barres énergétiques compressées ont longtemps constitué les repas standard des astronautes.
En juin 2013, Wang Yaping a mené, aux côtés de deux collègues masculins, la mission spatiale Shenzhou-10, d'une durée de 15 jours. L'image d'elle faisant flotter d'une main un "zongzi", une boulette de riz enveloppée dans une feuille, a fait forte impression auprès du public
Le zongzi est traditionnellement dégusté lors de la Fête des bateaux-dragons, qui coïncidait justement avec la mission Shenzhou-10 cette année-là. Pour permettre aux astronautes de célébrer cet événement, cette friandise spéciale a été ajoutée au garde-manger du vaisseau spatial.
Huit ans plus tard, Mme Wang a passé la Fête du Printemps à bord de la station spatiale Tiangong lors de la mission Shenzhou-13. Il s'agissait également du premier séjour spatial de six mois de la Chine. Les scientifiques ont adapté le menu : par exemple, ils ont préparé des raviolis fourrés aux fruits de mer, car Mme Wang a grandi au bord de la mer.
La Chine a achevé la construction de sa station spatiale en 2022 : celle-ci se compose d'un module central et de deux modules de laboratoire, formant ainsi une structure orbitale de 110 mètres carrés. L'oxygène peut être entièrement régénéré et le taux de récupération de l'eau dépasse 95%.
Les séjours spatiaux devraient s'allonger encore davantage. L'un des membres de l'équipage de Shenzhou-23, actuellement à bord de Tiangong, effectuera un séjour en orbite d'un an. A mesure que la Chine s'engage davantage dans l'exploration de l'espace lointain, ces séjours prolongés deviendront la norme, rendant l'alimentation des astronautes plus importante que jamais.
L'apesanteur entraînant une perte de calcium osseux et une atrophie musculaire, la nourriture spatiale doit être riche en calcium et en protéines, pauvre en sodium et équilibrée en fibres alimentaires. Selon le Centre chinois des astronautes, des chercheurs ont mis au point une nourriture spatiale qui neutralise les dommages oxydatifs, renforce le système immunitaire, réduit la fatigue et régule le microbiome intestinal.
Mais le goût pose un autre problème. En microgravité, le sang remonte vers le haut, provoquant une congestion nasale et réduisant la sensibilité olfactive d'au moins 30%. Le goût étant étroitement lié à l'odorat, les astronautes trouvent souvent la nourriture fade. Les chercheurs du centre y ont remédié en proposant davantage de plats aux saveurs prononcées, à base de sauce soja liquide et de sauce pimentée concentrée.
Les nouvelles technologies ont également joué un rôle majeur pour garantir une alimentation adéquate aux astronautes.
Le centre des astronautes, en collaboration avec des entreprises privées, a modernisé la "cuisine spatiale" en l'équipant d'une gamme d'appareils intelligents destinés à la production d'eau potable, au réchauffage des aliments et à la cuisson au four. Cela permet aux astronautes en orbite de déguster des repas chauds en moins de 20 minutes.
Les provisions alimentaires destinées à l'espace se sont également diversifiées et sont devenues plus nutritives, comprenant davantage de fruits et de légumes, ainsi que des steaks et des ailes de poulet surgelés. Le vaisseau cargo de nouvelle génération "Qingzhou", conçu pour les futures livraisons de ravitaillement en orbite, disposera d'une plus grande capacité de transport sous chaîne du froid.
De plus, depuis la mission Shenzhou-16 en 2023, des astronautes chinois cultivent des plantes en orbite afin de réduire la dépendance vis-à-vis des approvisionnements terrestres. Ils ont testé plus de 14 espèces végétales, notamment de la laitue, des carottes et des pommes de terre.
En 2024, l'équipage de Shenzhou-18 a été chargée d'élever des poissons dans un "aquarium" afin d'étudier l'influence de l'espace sur leur croissance. Selon des scientifiques, ces travaux pourraient un jour permettre aux astronautes de déguster du poisson issu de leurs propres récoltes en orbite. Fin
