TIANJIN, 21 septembre (Xinhua) -- La Chine cultive aujourd'hui plus de 20 variétés appartenant à 14 espèces végétales en orbite, une étape décisive posant les bases de la production agricole à grande échelle à bord de la station spatiale, d'après le Centre des astronautes de Chine.
Cette percée a été mise en lumière lors d'une conférence de l'ingénierie médicale aérospatiale tenue à Tianjin, municipalité dans le nord de la Chine, au cours de laquelle Zhang Hongzhang, un astronaute de la mission habitée Shenzhou-21, a partagé des photos et des vidéos d'un "jardin spatial" florissant à bord de la station spatiale chinoise Tiangong, avec des cultures telles que la laitue, la carotte, le tournesol, la pomme de terre et le blé.
L'ère du vol spatial habité de long terme de la Chine a débuté en octobre 2021, lorsque les membres de l'équipage de Shenzhou-13, Zhai Zhigang, Wang Yaping et Ye Guangfu, ont emménagé dans le module central de la station spatiale, Tianhe.
"Les séjours de longue durée dans l'espace nous obligent à réduire notre dépendance vis-à-vis du ravitaillement en provenance de la Terre. Nos expérimentations sur les technologies de survie écologiques contrôlées visent à créer dans l'espace un écosystème capable de régénérer sur place l'eau, l'air et la nourriture, réduisant ainsi notre dépendance vis-à-vis de la Terre et, à terme, d'atteindre l'autosuffisance", a déclaré Bian Qiang, un expert au Centre des astronautes de Chine.
La technologie de soutien de vie écologique contrôlé utilise un écosystème artificiel, fermé et contrôlé, afin de recycler et de régénérer efficacement l'air, l'eau et la nourriture dont les astronautes en orbite ont besoin pour survivre, mettant ainsi en place un système de soutien de vie et de santé adapté à une présence humaine à long terme.
D'après M. Bian, à ce jour, deux types d'unités de culture végétale à bord de la station spatiale, l'une utilisant la culture sur substrat et l'autre l'aéroponie, fonctionnent en continu. Ensemble, elles apportent aux chercheurs une expérience précieuse dans la mise au point d'un système de survie de base qui repose principalement sur le recyclage physique et chimique, la régénération biologique jouant un rôle d'appui.
"Une unité aéroponique plus efficace a été mise en service en orbite en 2025. Depuis, le blé a achevé un cycle de croissance complet en orbite, et une deuxième culture, issue des graines de cette récolte, se développe bien et est sur le point d'être moissonnée", a précisé M. Bian.
A plus long terme, la Chine envisage de créer un "potager lunaire" à mesure que son programme d'exploration lunaire progresse, d'après M. Bian.
La station spatiale chinoise Tiangong, qui signifie "Palais céleste", est désormais entrée dans une ère d'occupation humaine à long terme. Un membre de l'équipage de Shenzhou-23 effectuera un séjour en orbite d'un an, tandis que la mission d'alunissage habité du pays, prévue pour 2030, progresse à un rythme soutenu. ■
