(Xinhua/Yang Guanyu)

WENCHANG, Hainan, 23 juillet (Xinhua) -- La Chine a lancé une sonde pour Mars jeudi, visant à accomplir l'entrée en orbite, l'atterrissage et le sondage en une mission et marquant un premier pas dans son exploration planétaire du système solaire.

Une fusée Longue Marche-5, actuellement le plus gros lanceur chinois qui a transporté l'engin spatial avec une masse d'environ cinq tonnes, s'est envolé dans le ciel, à 12h41 (heure de Beijing), depuis la zone de lancement du Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan (sud de la Chine).

Quelque 36 minutes après, l'engin spatial, constitué d'une sonde en orbite et d'un rover, a été mis sur l'orbite de transfert Terre-Mars, débutant le voyage d'environ sept mois vers la planète rouge, d'après l'Administration nationale de l'espace de la Chine (ANEC).

La première mission d'exploration de Mars de la Chine a été nommée Tianwen-1. Ce nom provient de "Tianwen" (questions célestes ou questions au ciel), poème long écrit par Qu Yuan (340-278 av. J.-C.), l'un des plus grands poètes de la Chine antique. Ce nom représente la persévérance de la nation chinoise dans la recherche de la vérité et dans l'exploration de la nature et de l'univers, d'après l'administration.

"La réussite du lancement n'est que la première étape de la mission d'exploration de Mars de la Chine, et nous espérons que chacune des nombreuses étapes clés de ce long voyage sera accomplie avec succès", a déclaré Geng Yan, responsable du Centre de l'exploration lunaire et du programme spatial de l'ANEC.

Les étapes clés comprennent la décélération près de Mars, l'entrée en orbite, la séparation de la plate-forme d'atterrissage du rover depuis l'orbiteur, l'atterrissage en douceur et le fonctionnement du rover.

L'engin devrait atteindre Mars vers février 2021. Après l'entrée en orbite martienne, il passera deux à trois mois à explorer les sites d'atterrissage potentiels à l'aide d'une caméra à haute résolution pour se préparer à l'atterrissage en mai.

La partie la plus difficile de la mission sera l'atterrissage en douceur, un processus autonome de la sonde durant sept à huit minutes. La sonde utilisera sa forme aérodynamique, un parachute et une rétrofusée pour décélérer et ses amortisseurs pour atterrir, a déclaré Geng Yan.

Après l'atterrissage, un rover sera libéré pour réaliser des explorations scientifiques avec une durée de vie prévue d'au moins 90 jours martiens (environ trois mois sur Terre). L'orbiteur, avec une durée de vie d'une année martienne (environ 687 jours sur Terre), transmettra les communications pour le rover tout en effectuant ses propres détections scientifiques.